Le terme « épidémie » est un terme bien connu. En effet, chaque année à la même période, les sujets sur l’épidémie de grippe ou de gastro-entérite font les gros titres des journaux et médias. Mais connaissez-vous réellement la définition de ce terme ? Quels sont les critères permettant de qualifier d’épidémie l’apparition de plusieurs cas de maladie ? C’est ce que nous allons voir.

Épidémie : étymologie

Le mot « épidémie » provient du grec epi (au-dessus) et demos (peuple). Une maladie épidémique est donc une maladie qui circule à travers la population. Néanmoins, ce terme peut également être utilisé, pour caractériser une maladie se répandant chez les animaux.

Définition et caractéristiques d’une épidémie

Une épidémie définit la présence et la propagation rapide d’une maladie inhabituelle dans un secteur géographique donné. Généralement, il s’agit d’une maladie contagieuse, comme la grippe par exemple, ou la varicelle.

Le seuil épidémique constitue le nombre de nouveaux cas sur une période donnée, permettant de présager d’une épidémie. Généralement, le seuil épidémique est fixé pour 100 000 habitants. Par exemple, pour la grippe, on parle d’épidémie lorsque pour 100 000 personnes, 80 cas ont été répertoriés.

Pour éviter le risque d’épidémie, les agences régionales de santé effectuent une veille régulière. Pour le cas particulier de la grippe, c’est le réseau Sentinelle qui se charge de cette surveillance.

L’évolution d’une épidémie

En l’absence d’une prise en charge de la maladie à l’origine de l’épidémie (par la vaccination par exemple), celle-ci peut évoluer en pandémie. Dans ce cas, c’est la population de la planète toute entière qui est touchée. La peste noire est le meilleur exemple de pandémie que nous pouvons évoquer. Au total, la maladie a causé plus de 25 millions de morts.